Nació en 1815 en una casa de labranza del Piamonte y se quedó sin padre a los dos años. Su madre, Margarita, no sabía leer y lo sacó adelante. De crío aprendió juegos malabares y trucos de circo para reunir a los chicos del pueblo y, cuando los tenía atentos, rezar con ellos: ese fue su método durante el resto de su vida.
Ordenado sacerdote, se fue a los barrios de Turín llenos de chavales que trabajaban catorce horas en fábricas y dormían en la calle. Montó talleres, escuelas y los primeros contratos de aprendizaje firmados en Italia. Decía que bastaba con que fueran jóvenes para que él los quisiera. Murió en 1888 dejando la Sociedad Salesiana. Se celebra el 31 de enero.
Fiesta: 31 de enero · Presbítero, fundador de los salesianos