Era prefecto de Roma, el cargo civil más alto de la ciudad, y lo dejó todo para hacer monasterio de la casa de su familia. De allí lo sacaron a la fuerza para hacerlo Papa en el 590, con Roma arrasada por la peste, las inundaciones y los lombardos a las puertas. Fue el primer monje en llegar al papado.
Organizó el abastecimiento de trigo de la ciudad, negoció con los invasores mientras el emperador miraba desde Bizancio, y mandó a Agustín de Canterbury a evangelizar Inglaterra. Escribió la Regla pastoral, un manual para obispos que se leyó mil años, y fue el primero en firmar como siervo de los siervos de Dios. El canto gregoriano lleva su nombre. Murió en 604 y se celebra el 3 de septiembre.
Fiesta: 3 de septiembre · Papa y doctor de la Iglesia